The 39 Steps

Engeland, 1935, zw/w, 86 minuten, scenario: Charles Bennett, naar een roman van John Buchan, regie: Alfred Hitchcock, met: Robert Donat, Madeleine Carroll, Lucie Mannheim, Godfrey Tearle, Peggy Ashcroft, John Laurie

Alle lof voor het Filmmuseum dat ze ons blijven verblijden met het uitbrengen van filmklassiekers in een gloednieuw jasje. De laatste in de reeks is The 39 Steps, een cruciale film in de carrière van Alfred Hitchcock. Het commerciële en kritische succes van deze film versterkte zijn reputatie als meesterverteller en plaveide de weg voor een ongeëvenaarde reeks meeslepende thrillers. Maar ook komen we in The 39 Steps voor het eerst een aantal elementen tegen die in veel van zijn latere films bijna obsessief terugkeren. Zoals de onschuldige voorbijganger die beschuldigd wordt van een misdaad die hij niet begaan heeft en die vervolgens zelf zijn onschuld moet zien te bewijzen; de MacGuffin, een plotelement dat de intrige voortstuwt zonder uiteindelijk echt relevant te zijn; de fatale blondine, ijzig van buiten, maar hartstochtelijk van binnen en tenslotte de memorabele climax, hier in het Londense Palladium.
Als er in de openingsscène van The 39 Steps tijdens een voorstelling in een music hall pistoolschoten worden gelost, breekt daar paniek uit. In de verwarring die daardoor ontstaat komt de jonge Canadese zakenman Richard Hannay (Robert Donat) in contact met een mysterieuze vrouw met een buitenlands accent die zichzelf Annabella ‘Smith’ noemt. Bij hem thuis vertelt ze hem, dat ze een geheim agente is en dat ze probeert te verhinderen dat een geheime organisatie, genaamd The 39 Steps, Britse militaire informatie in verkeerde handen speelt. Ook vertelt ze hem dat ze een afspraak met een man in een dorp in Schotland heeft. Maar dan wordt ze diezelfde nacht nog met een mes in Hannay’s huis vermoord. Hannay die beseft dat de politie hem van de moord zal verdenken, vlucht naar het noorden om de werkelijke moordenaars op te sporen en het raadsel van The 39 Steps op te lossen. Daarbij slaagt hij er keer op keer in niet alleen aan de politie te ontsnappen, maar ook aan een schurk die een kootje van een vinger mist. Bij één van die ontsnappingen raakt hij vastgeketend aan de hooghartige, koele blondine Pamela (Madeleine Carroll). Aanvankelijk kunnen ze elkaar niet luchten of zien, wat aanleiding geeft tot een enerverend verbaal steekspel. Maar als Pamela overtuigd raakt van Richard’s onschuld, raken ze geleidelijk aan verliefd op elkaar. En zo groeit deze spionagethriller steeds meer uit tot een wonderlijke liefdesgeschiedenis. Het zijn vooral die puntige dialogen, de alom aanwezige onderkoelde humor en de vaart die Hitchcock er steeds in weet te houden, die maken dat The 39 Steps zo’n verrukkelijke, meeslepende klassieker is geworden die je altijd bijblijft. (DH)